Mr. Gilbert

Diplômé de l’école d’art de Toronto, Gilbert Phillips étudie la chapellerie avant de s’inscrire à la Traphagen School of Design de New York où il étudiera pendant trois ans. Il commence à créer des chapeaux vers 1949 pour Karen Ross à Toronto, tout en confectionnant des robes pour une clientèle privée. Attiré à Montréal par un fabricant, il s’y établit vers 1952. En 1954, il ouvre son propre salon à Toronto, qui fermera ses portes deux ans plus tard. Des clients lui prêtent de l’argent afin qu’il rouvre son commerce, mais il est de retour à Montréal en 1956.

C’est sous le nom de Mr. Gilbert que Phillips ouvre le salon de prêt-à-porter The Little Black Dress House à Montréal le 21 décembre 1962. Il déclare alors :

« Je crevais de faim comme couturier, alors je me suis dit que ce dont les femmes avaient besoin, c’étaient des petites robes noires bien coupées. »

Il présente les robes offertes dans son salon comme des pièces toutes-saisons, intemporelles : « Ce ne sont pas des robes que l’on porte une ou deux saisons pour s’en défaire ensuite. Elles s’adressent à des femmes qui désirent des robes confectionnées avec soin dans de beaux tissus, mais qui n’ont pas les moyens de s’offrir des modèles de couturiers. » Ce qui distingue ses vêtements d’autres modèles de prêt-à-porter, c’est qu’ils sont « coupés individuellement et qu’ils présentent des détails haute couture ». Un an après l’ouverture du salon, Phillips réalise, d’après les demandes des détaillants, que les robes aux couleurs vives comptent pour environ le tiers de ses ventes.

En 1964, Phillips étend les activités de sa maison de prêt-à-porter à New York, où il présente des robes valant de 45 $ à plus de 400 $ à des acheteurs au détail réunis à l’hôtel Plaza. The Little Black Dress House obtient du succès aux États-Unis et fait parler d’elle dans les pages consacrées à la mode des journaux de différentes villes.

En février 1965, Mr. Gilbert remporte le prix Étiquette syndicale du plus beau tailleur après avoir présenté un tailleur bleu-vert lors du défilé de la collection nationale commandité par l’Union internationale des ouvriers du vêtement pour dames le 22 janvier 1965. En juin 1965, il remporte deux prix Étiquette syndicale dans les catégories récompensant les plus belles robes du soir et les pièces d’automne les plus remarquables avec une robe en velours noir à taille haute dont le bustier blanc est orné de perles blanches disposées en cascades.

De tous les designers représentés dans la collection nationale, il est celui qui obtient le plus grand nombre de votes des chroniqueurs et commentateurs de mode.

En février 1966, il reçoit de nouveau le prix Étiquette syndicale dans la catégorie de la plus belle robe du soir grâce à une robe vaporeuse en chiffon à empiècement perlé diaphane.

Cependant, Mr. Gilbert est mécontent de l’industrie du prêt-à-porter, reprochant notamment aux grands magasins de lui dicter ce qu’il doit créer. Il explique ainsi son retour au modèle d’affaires de la haute couture à la fin de l’année 1967 : « Je devais m’occuper de trop de choses à la fois. Moins libre, je travaillais moins bien. »

En novembre 1967, Mr. Gilbert inaugure le Salon Monserrat à Québec près de la porte Saint-Louis. Il ouvre un salon de haute couture à Montréal un an plus tard, à une époque où il semble désirer mettre fin à sa ligne offerte en boutique. Il décrit son modèle d’affaires comme de la « haute couture prêt-à-porter ».

Lors du défilé de la collection nationale en juin 1968 à Montréal, Mr. Gilbert présente une robe bustier à volants étagés et encolure droite ornée d’une grosse boucle sur le côté. Décrite comme féminine et « futuriste », cette robe lui vaut le prix Étiquette syndicale dans la catégorie des robes du soir les plus coûteuses. Le nom de Phillips figure pour la dernière fois dans le bottin de Montréal en 1968-1969.